Pre nego što je Iran uopšte odigrao ijednu loptu na Svetskom prvenstvu, ekipa iz Teherana već se suočila sa talasom protesta, spornim zastavama i dubokim tenzijama koje su preplavile Los Anđeles.
Iranska reprezentacija stigla je u Kaliforniju nakon priprema u Meksiku i smestila se u oblasti Menhetn Biča, gde je odmah uvedeno pojačano obezbeđenje. Razlog su najavljeni protesti iransko-američke zajednice, u kojoj ima mnogo protivnika sadašnjeg režima i pristalica nekadašnje monarhije. Već tokom treninga u Karson Sports Parku, demonstranti sa starom zastavom Irana iz perioda pre Islamske revolucije suočili su se sa pristalicama Islamske Republike koje su nosile zvaničnu zastavu. Policija je bila prisutna u velikom broju i sprečila ozbiljniji incident.
U utorak u 3 sata ujutro po lokalnom vremenu, Iran igra sa Novim Zelandom u prvom kolu Grupe G.
Selektor Amir Ghalenoei nastojao je da pred početak turnira smanji pritisak na ekipu. Izrazio je ponos zbog toga što predstavlja Iran, naglasivši da se nada kako će fudbal spojiti različite kulture i narode. Ipak, prizao je da put do Mundijala nije bio lak. Reprezentacija je više puta menjala planove putovanja i lokacije priprema, što je ostavilo malo vremena za prilagođavanje. “Moji igrači su odlučni da daju sve od sebe. Navikli smo da probleme pretvaramo u prilike”, rekao je selektor.
Ghalenoei se osvrnuo i na odsustvo napadača Sardara Azmuna, jednog od najistaknutijih iranskih fudbalera. “Mnogo je dao reprezentaciji, ali sada nije tu. To je fudbal. I veliki igrači ponekad ostanu van tima”, poručio je.
Kapiten tima i bivši napadač Intera Mehdi Taremi bio je znatno direktniji u opisivanju atmosfere koja okružuje iranski nastup na ovom Mundijalu. Rekao je da napetost oseća od trenutka dolaska i da to nije iskustvo kakvo je imao na prethodnim Svetskim prvenstvima, dodajući da su problemi pogodili i sudije, ne samo igrače. “Ovakva tenzija guši radost i ruši poruku da fudbal donosi mir. Ovo Svetsko prvenstvo moglo je da ponudi mnogo bolju atmosferu”, istakao je Taremi.
Centralno pitanje koje preti da dodatno zakomlikuje situaciju jesu zastave. Procenjuje se da će oko 35.000 Iranaca iz dijaspore prisustvovati meču na stadionu SoFi, a mnogi od njih nose zastavu sa simbolom lava i sunca, popularnim simbolom monarhije koji je u upotrebi pre revolucije iz 1979. godine. Vlasti u Teheranu tu zastavu smatraju neprihvatljivom.
Fudbalski savez Irana zatražio je od FIFA da zabrani unošenje takvih zastava i slogana, uz upozorenje da bi reprezentacija mogla napustiti teren ako se sporni simboli pojave u velikom broju. FIFA je zahtev prihvatila, pozivajući se na propise koji zabranjuju politička obeležja na stadionima.
Međutim, organizacija “Institut za glasove slobode” podnela je tužbu u Kaliforniji, tvrdeći da zabrana pre-revolucionarnih iranskih zastava krši slobodu govora. Sud bi trebalo da donese odluku svega nekoliko sati pre početka utakmice. Ako zabrana bude privremeno ukinuta, hiljade spornih zastava mogle bi se naći na tribinama i dodatno zapaliti i onako naelektrisanu atmosferu.
Sve ovo jasno pokazuje da Iran na ovom Mundijalu ne čekaju samo sportski izazovi, već i suočavanje sa dubokim podjelama koje decenijama razdvajaju iranski narod rasut po celom svetu.