Pre nego što je lopta uopšte zakotrljala, iranska reprezentacija suočila se sa nizom vanterenskih problema koji već sada bacaju senku na njihov nastup na Svetskom prvenstvu u Los Anđelesu.
Nakon priprema u Meksiku, tim je stigao u Kaliforniju i smestio se u oblasti Menhetn Biča, gde je pojačano prisustvo policije postalo nužnost zbog najavljenih protesta iransko-američke zajednice. Među demonstrantima dominiraju protivnici Islamske Republike i pristalice nekadašnje monarhije, što je stvorilo napetu atmosferu oko boravišta reprezentacije.
Prvo fudbalsko iskušenje za Iran dolazi u utorak u 3 sata ujutru, kada u okviru Grupe G igraju protiv Novog Zelanda.
Selektor Amir Ghalenoei nastojao je da pred početak turnira umiri strasti. “Izuzetno sam ponosan što imam čast da predstavljam veliku i snažnu naciju. Nadam se da će fudbal biti most između različitih kultura i naroda i da će svima doneti radost”, izjavio je Ghalenoei, koji je istovremeno priznao da pripremni period nije protekao glatko.
“Suočili smo se sa brojnim preprekama, planovi putovanja su se menjali više puta, a vremena za prilagođavanje gotovo da nije ni bilo. Ipak, moji igrači su čvrsto odlučni da daju sve od sebe. Naučili smo da iz teškoća izvlačimo prilike”, dodao je selektor.
Ghalenoei se osvrnuo i na odsustvo napadača Sardara Azmuna, jednog od najcenjenijih iranskih fudbalera. “Dao je mnogo ovom timu, ali ovog puta nije tu. To je fudbal. Ponekad i veliki igrači ostaju van ekipe”, konstatovao je.
Znatno oštriji u oceni situacije bio je kapiten tima i bivši napadač Intera Mehdi Taremi. “Tenzija se oseća od trenutka kada sam stigao ovde. Problemi nisu zaobišli ni mene ni druge, pa čak ni sudije. Iskreno govoreći, ovo se ne može porediti sa atmosferom kakvu sam doživljavao na ranijim Svetskim prvenstvima”, rekao je Taremi, naglasivši da celokupna atmosfera daleko zaostaje za onom koja priliči najvećoj fudbalskoj smotri na svetu. “Ovakva napetost gazi ideju da fudbal nosi poruku mira. Ovo Svetsko prvenstvo moglo je da bude mnogo više od ovoga”, istakao je kapiten.
Centralna tačka spora jeste pitanje zastava na tribinama. Procenjuje se da će oko 35.000 Iranaca iz dijaspore prisustvovati meču na stadionu SoFi, a mnogi od njih nose zastavu iz perioda pre Islamske revolucije 1979. godine, prepoznatljivu po simbolu lava i sunca. Dok ta zastava za emigrante predstavlja simbol slobode i monarhije, teheranske vlasti je smatraju potpuno neprihvatljivom.
Tokom treninga u Karson Sports Parku već su se pojavile grupe demonstranata sa tom zastavom, kojima su nasuprot stajali pristalice aktuelnog režima sa zvaničnom zastavom Islamske Republike. Policija je uspela da spreči veće incidente, prisustvujući u velikom broju oko trening centra.
Fudbalski savez Irana uputio je FIFA zahtev da se zabrani unošenje zastava i parola koje smatraju politički neprijateljskim, uz upozorenje da bi reprezentacija mogla napustiti teren ako se takvi simboli masovnije pojave. FIFA je zahtev prihvatila, pozivajući se na propise koji zabranjuju politička obeležja na stadionima.
Međutim, situacija bi mogla da se dramatično promeni. Organizacija pod nazivom “Institut za glasove slobode” podnela je tužbu u Kaliforniji, tvrdeći da zabrana predrevolucioarnih iranskih zastava predstavlja kršenje slobode govora. Sudska odluka očekuje se svega nekoliko sati pre početka meča Iran – Novi Zeland, a ukoliko zabrana bude ukinuta, hiljade spornih zastava mogle bi preplaviti tribine i dodatno zaoštriti ionako nabijenu atmosferu.
Sve ovo jasno pokazuje da iranska reprezentacija na ovom Mundijalu neće imati posla samo sa sportskim protivnicima, već i sa dubokim političkim raskolom koji iranski narod deli već decenijama, bez obzira na to gde na svetu živi.