Iranska fudbalska reprezentacija stigla je u Los Anđeles usred snažnih političkih tenzija, protesta i pravnih sporova oko zastava, koji su već zasjenili sportski deo priče pre nego što je odigrana i jedna utakmica.
Nakon pripremnog perioda u Meksiku, tim je smešten u oblasti Menhetn Biča, gde je odmah dočekan pojačanim obezbeđenjem. Razlog su najavljeni protesti iranske dijaspore, u kojoj dominiraju protivnici Islamske Republike i pristalice nekadašnje monarhije.
U okviru Grupe G, Iran u prvom kolu igra protiv Novog Zelanda u utorak u 3 sata.
Kapiten tima i bivši napadač Intera Mehdi Taremi nije krio da je situacija van terena ostavila trag na celoj ekipi. “Napetost se oseća od trenutka kada sam stigao. Iskreno, ovo nije iskustvo kakvo sam imao na prethodnim Svetskim prvenstvima”, izjavio je Taremi, dodajući da takva atmosfera narušava samu ideju fudbala kao sporta koji spaja ljude i donosi mir.
Selektor Amir Ghalenoei pokušao je da zadrži fokus na igri uprkos svemu. Priznao je da pripreme nisu protekle glatko, jer je reprezentacija više puta menjala planove putovanja i lokacije kampa. “Imali smo mnogo poteškoća i nismo imali dovoljno vremena za prilagođavanje. Međutim, moji igrači su odlučni da pokažu svoj maksimum. Navikli smo da probleme pretvaramo u prilike”, rekao je Ghalenoei. Takođe se osvrnuo na odsustvo napadača Sardara Azmuna: “Mnogo je dao reprezentaciji, ali sada nije sa nama. To je fudbal. I veliki igrači ponekad ostanu van tima.”
Centralna tačka sukoba postalo je pitanje zastava na tribinama. Procenjuje se da će oko 35.000 Iranaca iz dijaspore prisustvovati meču na stadionu SoFi, a mnogi od njih nose zastavu iz perioda pre Islamske revolucije 1979. godine, sa simbolom lava i sunca. Dok ta zastava za emigrante predstavlja simbol otpora i monarhije, vlasti u Teheranu je smatraju neprihvatljivom.
Tokom treninga u Karson Sports Parku već su zabeleženi sukobi između demonstranata koji su nosili staru zastavu i pristalica sadašnjeg režima sa zvaničnom zastavom Islamske Republike. Policija je intervenisala i sprečila veći incident.
Fudbalski savez Irana uputio je FIFA zahtev da se zabrani unošenje takvih zastava i slogana, uz upozorenje da bi reprezentacija mogla napustiti teren ako se sporni simboli pojave u velikom broju. FIFA je privremeno prihvatila zahtev, pozivajući se na pravila o zabrani političkih poruka na stadionima.
Međutim, organizacija “Institut za glasove slobode” podnela je tužbu u Kaliforniji, tvrdeći da ta zabrana krši pravo na slobodu govora. Sud bi trebalo da donese odluku samo nekoliko sati pre početka utakmice između Irana i Novog Zelanda. Ako zabrana bude suspendovana, hiljade spornih zastava mogle bi preplaviti tribine i dodatno zaoštriti ionako napetu atmosferu.
Sve ovo jasno pokazuje da iranska reprezentacija na ovom Mundijalu neće biti suočena samo sa sportskim izazovima, već i sa dubokim političkim raskolom koji već decenijama deli iranski narod rasut po svetu.