Lionel Scaloni nije čovek koji lako govori o emocijama, ali kada razgovor skrene na Lionela Mesija, argentinski selektor ne krije koliko mu je privilegija što svakodnevno može da posmatra najboljeg fudbalera na svetu. Dvojica Lionela dele više nego samo ime — oba potiču iz argentinske provincije Santa Fe, Scaloni iz malog mesta Pujato, a Mesi iz mnogo većeg Rosarija. Oba su prošla kroz Newell’s Old Boys, klub koji je iznedrio igrače poput Maksi Rodrigeza, Gabrijela Batistute, ali i aktuelnog selektora SAD Maurisija Početina.
Argentinska odbrana naslova počinje u utorak uveče na Arrowhead stadiumu u Kanzas Sitiju, gde će prvaci sveta otvoriti takmičenje na ovogodišnjem Mundijalu mečom protiv Alžira. Za Mesija, taj susret nosi posebnu težinu — biće to njegov 200. nastup u dresu Argentine, a verovatno i jedna od poslednjih prilika da ga navijači širom sveta vide u plavobelo-prugastom dresu na Svetskom prvenstvu.
“Ne samo argentinska javnost, već cela planeta želi da ga vidi na terenu”, rekao je Scaloni. “On ostavlja trag ne samo kod argentinskih navijača, već kod ljubitelja fudbala svuda u svetu.”
Mesi je u pripremnom periodu imao blage probleme sa zadnjom lož muskulaturom, ali je na treninzima izgledao dobro. Na poslednjoj proveri snage protiv Islanda, odigranoj na Jordan-Hare stadiumu u Oberni, ušao je u igru u drugom poluvremenu, ubrzo postigao gol iz penala i odigrao 20 minuta bez ikakvih teškoća. Scaloni je optimističan: “Nema ničeg negativnog za reći. On je uvek tu i neophodan nam je. Tako će i ostati.”
Mesi od kada se reprezentacija okupila, pre otprilike dve nedelje, nije javno govorio, ali njegova prisutnost u Kanzas Sitiju jasno se oseća. Ulice su prepune dresova sa brojem 10 — bilo da je reč o starim Barselonim dresovima, aktuelnom dresu Inter Majamija ili dresovima Argentine.
Tapas Čakraborti, 57-godišnji vlasnik kompanije za inženjerski dizajn, proveo je ponedeljak u jednom baru u Kanzas Sitiju, nadajući se da će ugledati nekog od argentinskih fudbalera na neformalnom susretu sa navijačima, organizovanom dan pre utakmice. Nije krio koga je najviše želeo da vidi. “Mesi je Mesi”, rekao je Čakraborti, koji će u utorak biti na tribinama. “On je bog fudbala.”
Mišel Lemon prevalila je čak 160 milja, odnosno 257 kilometara, od svog doma u Kirksvillu u Mizuriju do Junijon Stejšna u Kanzas Sitiju, i to u društvu četvoro dece, kako bi proslavila 42. rođendan. Lemon je u mladosti kaptenisala muškom timu u srednjoj školi, a potom igrala fudbal na katoličkom univerzitetu. Tokom Mundijala navija za SAD, ali njeno idealno finale bilo bi okršaj Amerikanaca i Argentine. “Teško je da ga ne voliš”, rekla je Lemon. “Bojim se da bi ovo mogao biti njegov poslednji Mundijal, pa smo jako uzbuđeni. Počast je da su Kanzas Siti izabrali kao bazu. Imati ovde prvake sveta iz 2022. godine — to je neverovatno.”
Kada se govori o najvećim fudbalerima svih vremena, lista obično počinje Mesijem i završava Peleom, brazilskom legendom koja je ne samo odvela Brazil do titule, već je odigrala ključnu ulogu u popularizaciji fudbala u SAD tokom nastupa u njujorškim Kosmosima. Jedina stvar koja bi mogla dodatno zbližiti ta dva imena bila bi odbrana naslova Argentine. Do sada su samo dve nacije uspele da odbrane titulu — Italija tridesetih godina prošlog veka i Brazil 1962, kada je uprkos Peleovoj povređenosti u grupnoj fazi ekipa pobedila Čehoslovačku u finalu u Čileu. Francuska je bila blizu da postane treća, ali je Argentina to sprečila pre četiri godine u penal seriji u Kataru.
“Ono što se desilo u Kataru bilo je neverovatno. Cela zemlja se ujedinila”, prisetio se Mesijev dugogodišnji saigrač Nikolas Otamendi. “To nam je ugravirano u sećanje i dalo nam snagu da nastavimo. Nema opuštanja. Moramo da radimo uz onu dozu skromnosti koju ovakva takmičenja zahtevaju.”
Otamendi je Mesija opisao kao “jednostavnog čoveka koji se fokusira na trening”, ali i kao “takmičarsku životinju”. “Želiš da budeš uz njega, da ga podržavaš, da mu služiš i da se smeješ od srca. Kada lopta počne da se kotrlja, tada treba pritisnuti, ujediniti se i biti porodica na terenu.”