Elijah Just, krilni igrač koji nastupa za škotski Motherwell, upisao je svoje ime u istoriju fudbala kao prvi novozelandski igrač koji je postigao dva gola na Svetskom prvenstvu. Ipak, taj podvig nije bio dovoljan da “Svi Belci” ostvare prvu pobedu u istoriji svog nastupa na Mundijalu.
Utakmica između Novog Zelanda i Irana završena je remijem 2:2 u ponedeljak uveče u okolini Los Anđelesa. Ovo je četvrti remi Novog Zelanda na Svetskim prvenstvima. Podsetimo, na Mundijalu 2010. ekipa je ostala neporažena uz tri remija, ali nikada nije prošla grupnu fazu.
Upravo zahvaljujući Justu, tim je dvaput vodio na semaforu — prvo 1:0, a potom 2:1. Nakon drugog gola, 26-godišnji napadač poslao je vazdušne poljupce publici, među kojom se nalazio i predsednik FIFA Đani Infantino. Na oba gola asistirao je Chris Wood, najpoznatiji igrač novozelandskog tima.
“Mislim da je ovo možda naš najbolji nastup ikada”, izjavio je selektor Darren Bazeley. “Došli smo ovde da pobedimo i bili smo tako blizu istorijskog rezultata.”
Just je u turnir ušao u sjajnoj formi, nakon odlične sezone u škotskoj Premijer ligi, gde je bio jedan od kandidata za nagradu igraču godine. Selektor Bazeley nije bio iznenađen njegovim učinkom: “Poznajem ga već dugo vremena. Pokazao je svetu koliko može biti opasan. Sitne je građe, ali se ubacuje u slobodne prostore, brzo se okreće i reaguje. Mnogi su danas gledali i rekli sebi: ‘Ovaj momak je dobar igrač.’ Ovo će mu mnogo značiti.”
Sam Just je bio zadovoljan nastupom ekipe uprkos tome što pobeda nije stigla. “Mislim da smo danas pokazali da smo opasna ekipa. Ne možete biti razočarani. Bod na Svetskom prvenstvu uvek je teško izboriti”, rekao je winger, dodavši da je adrenalina bilo napretek pri izlasku na teren, ali da su se igrači smirili čim je utakmica počela.
Na tribinama su bili Justovi roditelji, brat, ujak i devojka. Navijači Irana dominirali su brojem na stadionu, što nije iznenađenje s obzirom na to da Los Anđeles ima najveću iransku dijasporu van same Islamske Republike.
Novi Zeland je na ovaj turnir stigao kao najniže rangirani učesnik, tek 85. ekipa na FIFA rang-listi. Zemlja je inače daleko poznatija kao velesila ragbija. Pre nego što je Mundijal proširen na 48 ekipa za ovo izdanje, Novi Zeland se kvalifikovao samo dva puta — 1982. i 2010. godine.
Tokom dana koji je prethodio meču, igrači i stručni štab pratili su ostale utakmice Mundijala, između ostalog i remi autsajdera Zelenortskih Ostrva sa favorizovanom Španijom. Upravo taj rezultat podstakao je selektora Bazeleya da poveruje kako bi i njegov tim mogao da napravi iznenađenje.
Odbrambaš Finn Surman pohvalio je Justa: “Nevjerovatan je igrač i izuzetno je opasan kada ga pokrenemo prema napred.” Surman je istakao i da ovaj rezultat može promeniti percepciju o Novom Zelandu: “Potencijalno je promenilo mišljenje ljudi o nama. Ali i dalje verujemo da možemo igrati bolje.”
Naredna prilika za istorijsku prvu pobedu na Mundijalu stiže u nedeljnom okršaju sa Egiptom u Vankuveru u Britanskoj Kolumbiji.