Novi Zeland je na ovaj Svetski kup stigao kao tim koji je već samim plasmanom mogao biti zadovoljan. Međutim, bod osvojen u prvom meču protiv Irana otvorio je sasvim drugačiju perspektivu – mogućnost da All Whites po prvi put u istoriji pređu grupnu fazu.
Selektor Daren Bazeli poručio je da tim ne sme dozvoliti da ga trenutak savlada. „Radi se o tome da pobedimo jednu fudbalsku utakmicu”, rekao je on.
Nedeljni meč protiv Egipta, koji je na 29. mestu svetske rang liste, donosi Novom Zelandu šansu kakvu nikada ranije nije imao. Reč je o naciji rangiranoj na 82. poziciji, četvrtoj najnižoj od 48 učesnika ovogodišnjeg proširenog turnira, a na Mundijalu nisu bili prisutni još od 2010. godine. Samo kvalifikovanje moglo je biti dovoljno – ali sada se otvara nešto više.
„Doveli smo se u sjajan položaj i pred nama je prilika da napravimo istoriju. Znamo koliko možemo biti dobri”, rekao je vezni igrač Ben Old. „Ovo je zaista uzbudljiv trenutak.”
Prisustvo Novog Zelanda na turniru direktno je vezano za proširenje Svetskog kupa. Okeanska fudbalska konfederacija (OFC) po prvi put je dobila automatsko mesto, a All Whites su ga izborili kroz trostepeni kvalifikacijski proces koji je okrunjen pobedom 3:0 nad Novom Kaledonijom, rangiranom na 151. mestu.
Australija, nekadašnji regionalni gigant koji se nalazi na 25. mestu, napustila je OFC 2006. godine i prešla u Azijsku fudbalsku konfederaciju tražeći jaču konkurenciju i jasniji put do Mundijala. Njen odlazak učinio je Novi Zeland dominantnom silom u konfederaciji u kojoj je sledeći po rangu upravo Nova Kaledonija.
Takva neravnoteža objašnjava zašto geografska pripadnost toliko utiče na šanse za plasman. FIFA raspoređuje 48 mesta neravnomerno – UEFA dobija 16 mesta, dok OFC raspolaže samo jednim. Zanimljivo je da 17 od 48 najjače rangiranih reprezentacija sveta ove godine nije uspelo da se kvalifikuje. Danska sa 20. mesta propustila je turnir kroz UEFA zonu, dok je Italija, rangirana 14., propustila tri uzastopna Mundijala. Da se kvalifikacije određuju isključivo na osnovu rang liste, Venezuela bi kao 48. bila poslednja koja ulazi – a ona je jedina ekipa koja nikada nije izašla iz CONMEBOL zone, kojoj je dodeljeno šest automatskih mesta.
Novi Zeland je svestan da ga regionalna konkurencija ne može dovoljno ojačati, pa redovno zakazuje prijateljske utakmice protiv bolje rangiranih protivnika. Takav pristup pokazao se opravdanim već u prvom meču, kada su All Whites remizirali 2:2 sa Iranom, 22. ekipom sveta.
Oba gola postigao je vezni igrač Ilaja Džast u ponedeljak, čime je izjednačio ukupan broj golova koje je Novi Zeland dao na svakom od prethodnih nastupa na Mundijalu – 1982. i 2010. godine. Sa još dva grupna meča pred sobom, tim može oboriti rekord po broju golova na jednom turniru i izboriti prvu pobedu u svojoj mundijal istoriji.
„Navikli smo da budemo autsajderi”, rekao je Old. „Ne plašimo se nijednog protivnika.”