Sjedinjene Američke Države okončale su grupnu fazu kao pobednici Grupe D, ali pred poslednji meč protiv Turske u Inglewood, Kaliforniji, trener Mauricio Početino suočava se sa nizom taktičkih dilema. Partija zakazana za četvrtak ne nosi nikakav takmičarski značaj za Amerikance, ali posledice pogrešnih odluka mogle bi se osetiti u nokaut fazi.
Centralno pitanje tiče se Kristijana Pulisića, koji se vratio na trening nakon što je propustio pobedu 2:0 nad Australijom. Koliko minuta, ako ih uopšte bude, Početino planira da mu da u meču koji ništa ne znači za plasman, ostaje nepoznanica. Uz Pulisića, posebnu pažnju zaslužuje situacija s igračima koji su na žutim kartonima — Tajler Adams, Folarin Balogun, Kris Ričards i Antonee Robinson svi bi propustili prvu utakmicu eliminacione faze ukoliko prime još jedan opomenu protiv Turske.
SAD je ostvario nešto što nije uspelo ni jednoj generaciji od 1930. godine — pobede u dva uzastopna meča na Svetskom prvenstvu. Sa šest postignutih golova u prvim dvema utakmicama, tim je samo jedan gol udaljen od rekorda koji su Amerikanci ikada ostvarili na jednom Mundijalu.
Sa druge strane, Turska dolazi bez ijednog postignutog gola i već eliminisana. Ovo je njeno prvo Svetsko prvenstvo u poslednjih 24 godine, a nastup u grupi bio je potpuno razočaravajući.
Četvrtak donosi ukupno šest utakmica završnog kola grupne faze. Nemačka igra po treću uzastopnu pobedu, dok Obala Slonovače ima istorijsku šansu da po prvi put uđe u nokaut fazu. Ekvador, pak, mora pobediti da bi uopšte nastavio takmičenje.
Raspored utakmica:
— Kiraso vs. Obala Slonovače, 22:00 po lokalnom vremenu u Filadelfiji
— Ekvador vs. Nemačka, 22:00 u Ist Radžerfordu, Nju Džerzi
— Japan vs. Švedska, 01:00 u Arlingtonu, Teksas
— Tunis vs. Holandija, 01:00 u Kanzas Sitiju, Misuri
— Paragvaj vs. Australija, 04:00 u Santa Klari, Kalifornija
— Turska vs. SAD, 04:00 u Inglewood, Kalifornija
Ekvador je na Svetsko prvenstvo stigao sa serijom od 19 uzastopnih pobeda, ali se sada nalazi na ivici ispadanja. Poraz od Obale Slonovače 1:0, golom Amada Diala u 90. minutu, a potom nerešeno 0:0 sa Kirasoom — najmanjom nacijom na ovom Mundijalu — ostavili su ih sa samo jednim bodom. Jedini put dalje vodi kroz pobedu nad Nemačkom, koja je već osigurala prvo mesto u grupi, ali će nastupiti bez štopera Nika Šloterbeka, koji je povređen i isključen sa ostatka turnira zbog povrede skočnog zgloba.
Obala Slonovače, koja učestvuje na svom četvrtom Svetskom prvenstvu, može po prvi put u istoriji proći grupnu fazu. Pobeda nad Kirasoom u Filadelfiji bila bi dovoljna. Slonovi su savladali Ekvador 1:0, a imali su prednost i u poluvremenu meča sa Nemačkom pre nego što su izgubili 1:2. Njihov prethodni najbliži susret sa nokaut fazom bio je na Mundijalu u Brazilu 2014, kada su pobedili Japan, ali zatim izgubili naredne dve utakmice. Kirasoo ima teorijsku šansu za prolaz, ali uz potrebu za pobedom i odgovarajućom razlikom golova — što izgleda gotovo nemoguće s obzirom na to da imaju gol-razliku minus šest, nakon poraza 1:7 od Nemačke u prvom kolu.
U Grupi F, Holandija i Japan igraju za prvo mesto, ali oba tima su odlučila da ne prate međusobne rezultate tokom utakmica. Holandija igra protiv Tunisa, Japan protiv Švedske, a oba tima imaju po četiri boda i gol-razliku plus četiri. Trener Holandije Ronald Kuman istakao je da je prioritet pobeda u sopstvenoj utakmici, a ne praćenje rivala, napominjući da njegova ekipa ima rekordnu neporaženu seriju od 14 utakmica na velikim takmičenjima bez penala. Švedska ima tri boda, ali je pretrpela poraz 1:5 od Holandije. Da bi završila na prvom mestu, mora pobediti i nadati se da Holandija ne osvoji više od boda.
Trener Švedske Grejem Poter je pred meč rekao: “Ovo mi je prvi Mundijal kao treneru, sve je novo. Fokus je na tome da ostvarimo pozitivan rezultat.”
Meč između Australije i Paragvaja nosi poseban emotivni naboj za trenera Australijanaca Tonija Popovića. Pre tačno dvadeset godina, Popović je odigrao poslednji meč u dresu reprezentacije upravo protiv Paragvaja, prijateljsku utakmicu u kojoj je postigao osmi gol za selekciju. “Nisam baš često postizao golove, pa to moram da napomenim”, rekao je Popović. “Bio je to poseban način da završim internacionalnu karijeru. A sada, toliko godina kasnije, biću trener u meču protiv iste ekipe — to je nešto posebno.”
Australija ulazi u meč bez povređenih Džejkoba Italijanoa i Mata Lekija. Paragvaj ne može računati na Migela Almiróna, koji je suspendovan nakon crvenog kartona zbog pokrivanja usta tokom konfrontacije u meču sa Turskom. Na njegovo mesto startuje Maurisio, potvrdio je trener Gustavo Alfaro.
Australiji je dovoljan bod za prolaz u nokaut fazu, dok Paragvaj prolazi pobedom, a nerešenim rezultatom gotovo sigurno napreduje kao jedna od trećeplasiranih ekipa.
U ostalim vestima sa turnira, Švajcarska je osigurala prvo mesto u Grupi B pobedom 2:1 nad Kanadom i time sedmi uzastopni put u istoriji prošla grupnu fazu na Svetskim prvenstvima ili Evropskim šampionatima. Bosna i Hercegovina pobedila je Katar 3:1 i poboljšala izglede za prolaz dalje. Katarski fudbaler Asim Madibo kažnjen je zabranom nastupa na pet utakmica zbog preloma noge kanadskog igrača Ismaela Konea. Nejmar se priključio brazilskoj selekciji uoči meča sa Škotskom, dok golman Zelenortskih Ostrva Vozinja, koji je blesnuo na ovom Mundijalu, traži novi klub i ne isključuje mogućnost odlaska u Brazil.