Napetost je rasla s svakom minutom koja je prolazila bez gola na semaforu. Oba tima, koja su po prvi put u istoriji učestvovala u nokaut meču Mundijala, delovala su kao da idu u produžetke. A onda je Stephen Eustáquio u drugom minutu sudijske nadoknade drugog poluvremena razbio mrtvu utakmicu i odveo Kanadu do pobede nad Južnom Afrikom rezultatom 1:0.
“Udario sam svom snagom koju sam imao”, rekao je Eustáquio.
Na tribinama SoFi Stadijuma u Ingludu u Kaliforniji, navijači obučeni u crveno eksplodirali su od sreće, a slavlje se proširilo i na javna mesta širom Kanade, jednog od tri domaćina ovogodišnjeg Svetskog prvenstva.
Desni bek Alistair Johnston opisao je ovaj nastup kao gotovo savršen u nokaut fazi takmičenja. Zemlja koja zimi živi za hokej, sada ima razlog da ljeto posveti muškoj fudbalskoj reprezentaciji.
Ovo je istorijski trenutak za kanadski sport. Prethodni najveći uspeh muške reprezentacije bili su naslovi prvaka CONCACAF Zlatnog kupa 1985. i 2000. godine, dok je ženska olimpijska ekipa osvojila zlato na Igrama u Tokiju 2020. Johnston je naglasio da igrači svesno pišu istoriju, ne samo kanadskog fudbala, već kanadskog sporta uopšte.
Gol je nastao u trenutku kada je izgledalo da je produžetak neizbežan. Johnstonova lopta na desnu stranu bila je odbijena do ivice šesnaesterca, odakle ju je Eustáquio preciznim udarcem poslao u donji ugao mreže. Johnston je opisao taj trenutak kao magičan, navodeći da je prizor Eustáquija koji trči u proslavu, a za njim ceo tim, nešto što se ne zaboravlja.
Eustáquio je postao heroj večeri u Los Anđelesu, gradu u čijem centru igra za MLS klub LAFC, nekih desetak milja od stadiona. Ovaj 29-godišnji vezni igrač rođen je u Kanadi, a u mlađim kategorijama nastupao je za Portugal, odakle su poticali njegovi roditelji. Svoju karijeru u kanadskoj reprezentaciji zvanično je usmerio 2019. godine.
Iza Eustáquija stoje teška lična iskustva. Majka mu je preminula od raka mozga 2023. godine, a godinu dana kasnije izgubio je i oca od srčanog udara. Ostao je blizak sa bratom Maurom, nekadašnjim igračem i trenutnim trenerom u kanadskoj Premier ligi.
Selektor Jesse Marsch nije krio emocije govoreći o svom igraču. “Teško da bih mogao da zamislim nekog zaslužnijeg za ovakav trenutak. Negde odozgo, njegovi roditelji su to videli”, rekao je Marsch.
Eustáquio je proslavio, ali nije dugo ostao u euforiji. “Ne želim da kažem da je posao završen. Moramo biti skromni, dobro se oporaviti i znamo da nas za šest dana čeka veoma težak protivnik”, istakao je.
Kanada u narednoj rundi, 4. jula u Hjustonu, igra protiv pobednika meča između Holandije i Maroka. Johnston je najavio da jedva čekaju taj okršaj, nazivajući budućeg rivala pravim Golijatom.
Tokom utakmice, Eustáquio nije mogao da vidi sat i nije bio siguran koliko je vremena preostalo. Rekao je da je osećao izvesnu frustraciju zbog izostanka gola, ali da ih je Marsch neprestano bodrio i pozivao na strpljenje.
Kanadu je u 75. minutu ojačao i Alphonso Davies, koji je skinuo trenerski prsluk i ušao u igru. Zvezda tima nije nastupala na Mundijalu od povrede zadnje lože u maju, zadobijene tokom polufinalnog meča Lige šampiona sa Bajernom. U njegovo odsustvo, Eustáquio je nosio kapetansku traku na grupnoj fazi.
“Imamo posebnu grupu. Osećamo se kao braća. Kada se borimo jedni za druge, mogu se desiti ovakve čarobne stvari”, zaključio je Eustáquio.