Selektor kanadske reprezentacije Jesse Marsch obratio se igračima posle istorijskog trijumfa u nokaut fazi Svetskog prvenstva rečima koje su odjeknule daleko izvan svlačionice. “Vi ste kanadski heroji”, poručio im je, dodajući da budućnost fudbala u toj zemlji ima ogroman potencijal upravo zahvaljujući njima.
Marsch je poznat po vatrenim govorima, ali ovaj put njegove reči nose posebnu težinu. Fudbal u Kanadi više nije sport koji živi u senci hokeja.
Jedan navijač to je slikovito opisao za BBC Sport uoči utakmice: “Počeli smo da ga zovemo football, a ne soccer. Kanada postaje fudbalska nacija.”
Kada je Marsch preuzeo kormilo reprezentacije pre dve godine, postavio je ambiciozan cilj koji je tada mnogima izgledao nerealno – da Kanada postane ozbiljna fudbalska sila. U zemlji gde hokej decenijama vlada bez premca, takva vizija delovala je kao daleka budućnost.
Uoči početka Svetskog prvenstva, pažnja javnosti bila je usmerena na Meksiko, domaćina ceremonije otvaranja, i Sjedinjene Američke Države, koje će ugostiti finale. Kanada je ostala pomalo u pozadini, ali tiho je gradila atmosferu, interes i navijačku podršku.
Kapiten Alfonso Dejvis, koji je naviknut na prepune stadione igranjem za Bajern Minhen i u Ligi šampiona, rekao je da ga je prizor navijača u Torontu duboko potresao. “Bilo je nestvarno. Nikada ranije nisam video toliko Kanađana na jednoj fudbalskoj utakmici. Suze su mi krenule na oči”, otkrio je Dejvis.
Utakmicu je obeležio i njegov povratak u prvu postavu kanadskog tima.
Na ovo Svetsko prvenstvo Kanada je stigla sa teškim prtljagom – šest nastupa na Mundijalu i šest poraza. Ovoga puta, međutim, sve je drugačije. Već u grupnoj fazi ostvarila je prvi bod u istoriji, remiziranjem sa Bosnom i Hercegovinom, a potom i prvu pobedu, i to ubedljivu – Katar je savladan rezultatom 6:0, čime je obezbeđen plasman u nokaut fazu.
Poraz od Švajcarske lišio je Kanađane mogućnosti da šesnaestinu finala odigraju na domaćem terenu, ali to nije obeshrabrilo navijače – hiljade njih doputovalo je u Los Anđeles kako bi pružili podršku reprezentaciji. Bio je to ujedno i prvi put u istoriji da domaćin Svetskog prvenstva igra utakmicu van granica sopstvene zemlje, ali je atmosfera u sali više podsećala na Kanadu nego na Južnu Afriku.
Protivnik je od samog početka delovao zadovoljan perspektivom izvođenja penala, no Kanađani nisu popustili pod pritiskom. Strpljenje se isplatilo u nadoknadi vremena, kada je Steven Eustaquio postigao odlučujući pogodak i doneo istorijsku pobedu.
Marsch je objasnio i zašto je odmah po završetku meča insistirao da se svi igrači okupe na centru terena. “Neki će reći da je to samo predstava, ali meni je najvažniji naš tim i ono što zajedno gradimo. Posle poslednjeg zvižduka svi vas razvuku na različite strane zbog medija i obaveza. Želeo sam da im odmah kažem koliko će ovaj trenutak biti važan za budućnost fudbala u Kanadi. Šteta što to nije bilo u Vankuveru pred našim navijačima, ali svi su mogli da vide karakter, kvalitet, mentalitet i zajedništvo ovog tima.”
Navijač Harry se priseća vremena kada su Kanađani bili manjina čak i na domaćim utakmicama devedesetih godina. “Neverovatno je koliko ih je sada doputovalo u SAD da podrže reprezentaciju. Nadam se da će ta energija razviti fudbal i kod kuće”, rekao je. Njegov prijatelj Shaun dodaje da je Toronto oduvek imao jaku fudbalsku bazu, ali se nada da će popularnost sporta sada zahvatiti i manje gradove i provincije gde hokej i dalje dominira.
U osmini finala Kanadu čeka Holandija ili Maroko – Holandija je sedma, a Maroko šesta reprezentacija sveta prema FIFA rang-listi. Dvoboj između ta dva tima igra se u sredu u tri ujutru po lokalnom vremenu.
Bez obzira na to ko bude sledeći protivnik, samopouzdanje koje je ovaj tim izgradio moglo bi biti njegovo najjače oružje. “Jedan od mojih ciljeva na ovom turniru bio je da inspirišemo naciju, ali i da doguramo dovoljno daleko kako bismo se suočili s nekim od svetskih fudbalskih giganata”, rekao je Marsch. “Maroko je u poslednjih šest godina postao moderna fudbalska sila, dok je Holandija tradicionalni velikan. Nemamo šta da izgubimo. Izaći ćemo na teren i učiniti sve da ostvarimo još jednu veliku pobedu.”