Toni Parker je tokom igračke karijere doživeo gotovo sve što košarkaš može poželeti – četiri NBA prstena sa San Antonio Spursima i titulu evropskog prvaka sa Francuskom 2013. godine. Ipak, u Istanbulu je počelo novo poglavlje u životu legendarnog plejmejkera: Parker je na FIBA Svetskom prvenstvu za igrače do 17 godina 2026. debitovao kao trener.
Međutim, taj debi nije protekao po željenom scenariju. Francuska je u prvom kolu Grupe A doživela ubedljiv poraz od Sjedinjenih Američkih Država rezultatom 115-84.
Uprkos porazu, Parker je ostao smiren i konstruktivan u analizi. „Dobro je što smo počeli ovako. Na pripremnim utakmicama pobedili smo relativno lako, ali danas smo videli kako izgleda apsolutno najviši nivo. Bio je to dobar test i ima mnogo toga na čemu moramo da radimo. Ne smemo izgubiti iz vida cilj – a ključna utakmica je sutra”, rekao je Parker, misleći na susret sa Italijom koji je na programu drugog dana takmičenja.
Trener je posebno istakao greške koje su koštale ekipu: „Devetnaest izgubljenih lopti je previše, a dozvolili smo previše ofanzivnih skokova. Teško je pobediti kada protivnik uhvati 22 ofanzivna skoka. Dobra vest je da ima još dosta prostora za napredak.”
Na pitanje o ličnim utiscima, Parker je dodao: „Lično, osećao sam se odlično, ali mnogo bih više voleo da smo pobedili.”
Meč je za Parkera imao i posebnu emotivnu dimenziju, jer je upravo SAD zemlja porekla njegovog oca, koji je nedavno preminuo. „Mnogo mi je značilo. Znam da gleda. Bila je to posebna trenutak za mene tokom himne”, rekao je Parker, napominjući da ga La Marseillaise dirnula jednako duboko kao trener, kao što ga je dirala i kao igrača. „Čast je igrati za svoju zemlju, čast je i trenirati za nju. To je neverovatno osećanje.”
Parker, koji ima 44 godine i koji će ove sezone preuzeti kormilo ASVEL Villeurbannea, rekao je da tokom utakmice nije imao previše vremena da razmišlja o simbolici trenutka. „Kada si u igri, fokusiran si na igru, na strategiju, na tim. O svemu ostalom razmišljaću kasnije.”
Mladi igrači francuske reprezentacije jasno su dali do znanja koliko im znači što ih vodi takva košarkaška ikona. Perspektivni krilni igrač Natan Soliman izrazio je divljenje prema svom treneru: „Zaista je posebno imati njega kao trenera. Gledao sam ga na televiziji, a sada mi predaje košarku. Pošto je igrao na najvišem nivou na svetu, njegova pomoć nam je neprocenjiva. Razume igrače, zna šta im treba i šta treba da rade na terenu.”
Plejmejker Aaron Tovo-Nansi naglasio je privilegiju učenja od najvećeg francuskog organizatora igre svih vremena. „Za mene je on legenda, najveća legenda Francuske. Daje nam mnogo iskustva. Razume kada smo umorni, kada nam treba odmor. Daje dobre savete – kako da se ponašamo prema sudijama, prema saigračima, jer je i sam bio lider i plejmejker poput mene.” Tovo-Nansi je otkrio i da ga Parker savetuje da razvije čuveni floter: „Rekao mi je da je floter odlična stvar za imati u repertoaru i sada radim na tome.”
Krilni igrač Mesi Yangala rekao je da je bio prijatno iznenađen kada je federacija objavila da će Parker voditi mladu selekciju. „Iznenadio sam se u početku, ali bio sam srećan jer je on legenda Francuske i košarke. Neverovatno je imati takvog trenera. Njegovo iskustvo nam mnogo pomaže. Daje nam savete i za teren i za život – na primer, ako nas protivnik provocira, ne smemo da reagujemo, moramo da ostanemo hladne glave i igramo svoju igru.”
Rezervni plejmejker Amadou Fal dodao je: „Želim da budem kao on, želim da budem bolji od njega. Gledao sam ga kao mali i bilo je neverovatno, ali ga sada vidim uživo i to me tera da se trudim više i da ostvarim svoje snove.”
Tovo-Nansi je na kraju istakao jedinstvenost ove prilike: „Ovo je njegov prvi put sa mladim timom i ne mislim da će u budućnosti ostati sa mlađim kategorijama. Možda smo jedina ekipa kojoj je Parker trener na ovom uzrastu. Imam šansu i moram je iskoristiti.”
Parker je kao igrač inspirisao čitavu jednu generaciju u Francuskoj. Sada, u Istanbulu, počinje da gradi nasleđe i kao trener.