Samo šest mesta ostaje slobodno za osminu finala Svetskog prvenstva, a tri od tih šest pozicija biće popunjena već u četvrtak. Najatraktivniji meč dana donosi okršaj između favorizovane Španije i Austrije u Inglevudu u Kaliforniji, dok se u Kanadi igraju susreti Portugal – Hrvatska i Švajcarska – Alžir. Osmina finala počinje u subotu.
Španija nosi teret tri uzastopna Svetska prvenstva bez pobede u nokaut fazi, ali tim predvođen Laminom Yamalom kreće kao favorit da konačno prekine taj niz kada u četvrtak na stadionu SoFi dočeka Austriju. Od trijumfa u Južnoj Africi 2010. godine, La Roja je 2014. ispala već iz grupne faze, a na naredna dva turnira gubila je u prvom nokaut meču. Ipak, selektor Luis De La Fuente postepeno gradi pobednički mentalitet – pod njegovim vođstvom Španija je osvojila Ligu nacija 2023. i Evropsko prvenstvo 2024, uz samo dva poraza u 45 odigranih utakmica.
Grupna faza nije prošla bez trzavica – nerešen rezultat 0:0 protiv Zelenortskih Ostrva privukao je kritičare. Međutim, De La Fuente ostaje miran i ističe da tim napreduje iz kola u kolo, a posebno ohrabruje to što Španija do sada nije primila ni jedan gol, kao i to da je Yamal spreman za punu minutažu u nokaut rundama.
“Ovaj tim je navikao da ruši rekorde”, izjavio je De La Fuente u sredu. “Možda baš ovo izdanje reprezentacije prevaziđe taj nesrećni niz na Svetskim prvenstvima. Posle sutrašnje utakmice sagledaćemo sve okolnosti, ali naša želja je da se vidimo u Dalasu, u osmini finala.”
Austrija dolazi bez pritiska, pošto je mesto u nokaut rundi izborila dramatičnim remijem 3:3 sa Alžirom na kraju grupe – na prvom Svetskom prvenstvu od 1998. godine. Selektor Ralf Rangnick pohvalio je španski tim, ali je uz osmeh primetio da je njegova ekipa postigla više golova u grupnoj fazi – šest prema pet. Takođe je napomenuo da jedini igrač Real Madrida na terenu u četvrtak dolazi iz austrijskog tabora, David Alaba, mada napušta Madrid ovog leta, dok španski Marks Kukurela prelazi iz Čelsija u Real Madrid.
“Teško je kada u nokaut rundi odmah naletite na jednog od favorita”, rekao je Rangnick. “Španija je jedan od najjačih timova na svetu, evropski prvak koji dugo nije izgubio. Ali na ovom turniru već smo videli jedno-dva velika iznenađenja, i mi ćemo se potruditi da sutrašnji meč bude neizvestan do kraja.”
U Vankuveru, Švajcarska igra protiv Alžira i njihovog bivšeg selektora Vladimira Petkovića, koji je vodio Švajcarce od jula 2014. do 2021. godine. Pod njegovim vođstvom, Švajcarska je stigla do osmine finala Mundijala u Rusiji 2018, a potom i do četvrtfinala Evropskog prvenstva 2020 – prvi put u istoriji. Švajcarski napadač Brel Embolo, koji je prvu seniorsku reprezentativnu pozivnicu dobio 2015. i bio deo Petkovićevog tima na SP 2018, kaže da poznavanje bivšeg selektora neće uticati na njegov nastup.
“Da, on me dobro poznaje, ali i ja njega”, rekao je Embolo. “Neće se ništa promeniti u mom pristupu. Igraću svoju igru, vodeći računa i o jakim i o slabim stranama alžirskog tima.”
Petkovic je sa svoje strane naglasio da fudbal postaje sve “univerzalniji” i da tajni praktično više nema. “Svi se međusobno poznaju. Igrači znaju mene, ja znam njih – to je lepo, ali na terenu se sve svodi na to ko da 120 odsto od sebe”, rekao je Petkovic. Vredi napomenuti da je Švajcarska na prethodna tri Svetska prvenstva, koja su imala format sa 32 tima, redovno prolazila u osminu finala. Ovogodišnji turnir igra se sa 48 ekipa.
U Torontu se odvija možda i najdramatičniji okršaj dana – Portugal i Hrvatska, a sa terena će otići ili Kristijano Ronaldo ili Luka Modrić, čime će se jedna od ove dve legende oprostiti od Svetskog prvenstva. Ronaldo, koji je ušao u istoriju kao prvi igrač sa golom na šest različitih Mundijala, i dalje čeka prvi pogodak u nokaut fazi – a ima 41 godinu. Portugalu je njegova gol-razlika neophodna za prolaz.
Modrić je pre nešto više od nedelju dana upisao 200. nastup za Hrvatsku, upravo na stadionu u Torontu, u pobedi nad Panamom. Sa 40 godina, i dalje je stub hrvatske sredine terena, koja ga je odvela do finala 2018. i trećeg mesta 2022. Selektor Zlatko Dalić smatra da će upravo pozicija centralnog veznog biti ključna za ishod meča.
Portugalski vezni Vitinja izrazio je veliko poštovanje prema Modriću, ali i jasnu nameru da ga ostavi razočaranog. “Modrić je uzor svim fudbalerima, a posebno meni kao centralnom vezistu. Nadam se da će sutra biti malo tužniji od mene”, rekao je Vitinja, dodajući da Portugal igra za celu zemlju, porodice, prijatelje – i naravno, za Kristijana.