Kada u četvrtak u Vankuveru, u Britanskoj Kolumbiji, Alžir i Švajcarska zakorače na teren u osmini finala Svetskog prvenstva, na klupi suparničkog tima sediće čovek koji je godinama oblikovao švajcarski fudbal – Vladimir Petkovic.
Napadač Švajcarske Breel Embolo, koji je debitovao u seniorskoj reprezentaciji 2015. godine, kaže da Petkoviću duguje mnogo. Tokom sedam godina na čelu Nati, bosanski stručnjak je podigao švajcarski fudbal na novi nivo – odveo tim do osmine finala Svetskog prvenstva 2018. u Rusiji, a zatim i do četvrtfinala Evropskog prvenstva 2020, što je bio istorijski rezultat za tu reprezentaciju. Upravo Petkovic je Emboloa uvrstio u selekciju za Mundijal 2018.
„Da, on je trener koji me dobro poznaje. Nisam jedini – zna mnogo naših igrača. Ali lično, ništa se neće promeniti na mojoj strani. Igraću fudbal na koji sam navikao, uzimajući u obzir kako kvalitete alžirskog tima, tako i njihove slabosti. Radićemo zajedno kao grupa i dati sve od sebe, jer verujemo da, ako igramo na naše prednosti, imamo sve što je potrebno da prođemo dalje. I naravno, posle meča ću otići da ga pozdravim”, rekao je Embolo.
Petkovic je odgovorio u sličnom tonu, naglašavajući da poznavanje igrača nije nužno velika prednost. „Fudbalski svet je postao univerzalan. Svi se poznaju, nema pravih tajni. Baš kao što ja poznajem igrače, i oni poznaju mene. Biće lepo sresti ih, ali onda izlaze na teren igrači, a ja svakako očekujem težak meč. Da bismo pobedili, moramo dati 120 posto protiv veoma kvalitetne švajcarske ekipe”, izjavio je 62-godišnji stručnjak.
Veza između ova dva tabora ide i dublje. Švajcarski selektor Murat Jakin nekada je bio stažista pod Petkovićevim vođstvom u švicarskom klubu Jang Bojs. „Zaista cenim način na koji radi, kako tretira igrače i kako im daje slobodu da igraju. Igrači ga poznaju, on poznaje većinu njih. To može biti i prednost i mana, ali prošlo je pet godina, naš stil igre se razvio i promenio. Pomogao je timu da se kvalifikuje za mnoga takmičenja, pa mu hvala na tome. Srećan sam što ću ga videti sutra”, rekao je Jakin.
Petkovic je preuzeo Alžir u februaru 2024. godine, nakon angažmana u francuskom klubu Bordo. Za severnoafričku ekipu ovaj meč nosi posebnu težinu – Alžir se na Mundijal vratio prvi put od 2014. godine i lovi prvu pobedu u nokaut fazi. Na Svetskom prvenstvu u Brazilu uspeli su da izađu iz grupe, ali su u prvom meču eliminacije izgubili od kasnijeg prvaka, Nemačke.
Alžirci su u grupu ušli sa uzbudljivim rezultatima – u subotu u Kanzas Sitiju remizirali su sa Austrijom 3:3 u dramatičnom meču, u kom su poveli u nadoknadi, samo da bi Austrijanci izjednačili na poslednjoj akciji. Taj bod bio je dovoljan da oba tima prođu u osminu finala i eliminišu Iran.
Švajcarska je u grupi slavila – Ruben Vargas i Johan Manzambi doneli su pobedu od 2:1 protiv Kanade prošle srede u Vankuveru i prvo mesto u Grupi B. Zahvaljujući tome, Švajcarci su se vratili u Vankuver na meč osmine finala, a između dve utakmice ekipa se odmarala u bazi u San Dijegu. Uzastopno su prošli u osminu finala na poslednja tri Svetska prvenstva, ali tada je turnir imao samo 32 učesnika – ove godine ih je 48.
Petkovic je naglasio da, bez obzira na sve veze i sentimente, pravi akteri meča su igrači, a ne treneri. „Ovo je meč između dve ekipe koje igraju dobar fudbal i koje sigurno žele rezultat. Švajcarska mora, jer je javno izjavila da želi bar četvrtfinale. Mi smo već ostvarili dva velika cilja – plasman na Mundijal i prolaz iz grupe. Jedva čekam ovaj meč, ali jednako toliko želim da ga i dobijemo i nastavimo dalje”, zaključio je Petkovic.