Osmina finala Svetskog prvenstva zvanično je počela, donoseći sa sobom pojačan pritisak i, na nekim lokacijama, gotovo nepodnošljivu vrućinu.
Subota je otvorila drugi krug takmičenja sa dva meča. U Hjustonu je Kanada odmjerila snage sa Marokom, dok je večernji duel u Filadelfiji donio susret Paragvaja i Francuske sa Kilijanom Mbabeom u glavnoj ulozi. Narednih četiri dana biće odigrana po dva meča dnevno, a na kraju tog perioda znaćemo svih osam četvrtfinalista.
Mabe je jedan od najraspoloženijih igrača ovog turnira dok lovi rekord u broju golova na Svetskim prvenstvima, koji trenutno drži Argentinac Lionel Mesi. Uprošlom kolu, u pobjedi Francuske nad Švedskom 3:0 u Ist Radžerfirdu u Nju Džerziju, Mabe je postigao 17. i 18. gol na Mundijalu. Temperatura na tom meču bila je oko 32 stepena Celzijusa pri početnom udarcu u 17 sati.
„Jedva čekam svlačionicu i klimu”, rekao je Mabe napuštajući teren.
Meč u Filadelfiji odigran je u još zahtjevnijim uslovima. Toplotni talas koji je zahvatio region donio je temperature iznad 38 stepeni Celzijusa (100 stepeni Farenhajta) na stadionu Linkoln Finansijal Fild, gdje je prisustvovalo više od 68.000 gledalaca. Takve temperature iscrpljuju igrače, a Mabe i njegovi saigrači nisu bili izuzetak.
Organizatori su za utakmicu od 4. jula pripremili rashlađivače sa maglom za navijače koji pristupaju stadionu, dok su u okviru stadionskog kompleksa postavljeni šatori za hlađenje. Svaki navijač mogao je da unese jednu plastičnu flašu vode za jednokratnu upotrebu, što važi za sve mečeve ovog Mundijala u SAD i Kanadi. Pijace vode dostupne su u devet sekcija na šetalištu.
Za razliku od Filadelfije, vrućina nije bila problem u Hjustonu, gdje NRG stadion ima uvlačivi krov koji je ostao zatvoren tokom meča Maroka i Kanade. Napolju su temperature dostigle oko 35 stepeni sa visokom vlažnošću.
Raspored osmine finala:
– Kanada – Maroko, 13:00 po EDT, Hjuston (Fox/Telemundo/Peacock)
– Paragvaj – Francuska, 17:00 po EDT, Filadelfija (Fox/Telemundo/Peacock)
– Brazil – Norveška, 16:00 po EDT, Ist Radžerford, Nju Džerzi (Fox/Telemundo/Peacock)
– Meksiko – Engleska, 20:00 po EDT, Meksiko Siti (Fox/Telemundo/Peacock)
– Portugal – Španija, 15:00 po EDT, Arlington, Teksas (Fox/Telemundo/Peacock)
– SAD – Belgija, 20:00 po EDT, Sijetl (Fox/Telemundo/Peacock)
– Pobjednik para Argentina/Zelenortska Ostrva – Egipat, 12:00 po EDT, Atlanta (Fox/Telemundo/Peacock)
– Švajcarska – pobjednik para Kolumbija/Gana, 16:00 po EDT, Vankuver, Britanska Kolumbija (Fox/Telemundo/Peacock)
Kanada i Maroko već su se sreli na prethodnom Svetskom prvenstvu 2022. godine, ali ovaj put ulozi su znatno viši. Tada je Maroko pobijedio Kanadu 2:1 u grupnoj fazi i nastavio da piše istoriju postajući prva afrička reprezentacija koja je dospjela do polufinala. Sada, pobjedom nad Kanadom, Lavovi Atlasa bi postali prva afrička ekipa koja je dva puta stigla do četvrtfinala.
Kanada ulazi u ovaj meč nakon istorijskog dostignuća – prve pobjede u nokaut fazi ikada, trijumfom nad Južnom Afrikom 1:0 u nedjelju.
„Uzbuđeni smo zbog ovog trenutka”, rekao je kanadski selektor Džesi Marš. „Željeli smo da dođemo do faze turnira u kojoj igramo protiv velikih protivnika, a Maroko je upravo to.”
Kanadski fudbaler Alistair Džonston opisao je ovaj meč kao šansu za kojom su čeznuli.
„Napravili smo toliko nove istorije, toliko prvih puta. Sad smo tu gdje smo htjeli biti – igramo protiv Golijata, a to je upravo marokanska ekipa”, rekao je Džonston.
Marokanski selektor Mohamed Ouahbi naglasio je da njegova ekipa ima puno poštovanje prema Kanadi i da dosadašnji nivo igre neće biti dovoljan.
„Biće veoma važno da igramo na svom nivou. Ono što smo pokazali u prethodnim utakmicama neće biti dovoljno. Ovo je najvažniji i najteži meč na ovom Mundijalu. Ako ne budemo dovoljno dobri, idemo kući”, izjavio je Ouahbi.
Na marginama turnira, Kristijano Ronaldo iz Portugala, sa 41 godinom i 147 dana, postao je najstariji igrač koji je dobio nagradu za igrača utakmice u nokaut fazi Svjetskog prvenstva. Sledeći na toj listi bio je Francuz Olivije Žiru sa 36 godina.