Američki tim ulazi u jednu od najvažnijih utakmica u svojoj istoriji uz neočekivano dobru vest – napadač Folarin Balogun ipak će moći da nastupi protiv Belgije, pošto mu je FIFA iznenađujuće ukinula jednomečnu suspenziju zbog crvenog kartona koji je dobio u meču sa Bosnom i Hercegovinom.
Duel SAD i Belgije igra se u ponedeljak uveče u Sijetlu, a pobednik osvaja mesto u četvrtfinalu. Sijetl se već pokazao kao jedno od najglasnijih mesta na ovom Mundijalu – u grupnoj fazi, tokom pobede Amerikanaca 2:0 nad Australijom, navijači su bukvalno tresli stadion. Sada se očekuje još veća atmosfera.
„Navijači u Sijetlu će dati sve od sebe, bez obzira na sve”, rekao je kapiten SAD Kristijan Pulisić. „To su pokazali tokom celog turnira. Siguran sam da će Balogunov izlazak na teren izazvati poseban urlik.”
Balogun je crveni karton dobio zbog nespretnog gaženja po nozi Tarika Muharemovića u pobedi 2:0 nad Bosnom i Hercegovinom u sredu. SAD su taj meč privele kraju sa igračem manje, ali su ipak prošli dalje. Povratak Baloguna posebno je značajan jer on predvodi tim SAD sa tri gola na turniru, čime je izjednačio rekord Landona Donovana iz 2010. godine – drugi je na večnoj listi američkih strelaca na Mundijalu, odmah iza Berta Patenauda koji je postigao četiri gola na prvom Svetskom prvenstvu 1930. godine.
FIFA je suspenziju ukinula nakon poziva predsednika Donalda Trampa. Belgijski fudbalski savez je ostao „zapanjen” ovom odlukom, dok su Amerikanci dobili značajan moralni i sportski podsticaj.
SAD su turnir otvorile ubedljivom pobedom 4:1 nad Paragvajem, a potom savladale Australiju i Bosnu. Sada imaju šansu da po prvi put od 2002. godine stignu do četvrtfinala, kao i da po prvi put u istoriji osvoje dve uzastopne utakmice u nokaut fazi.
Belgija je u martu savladala SAD sa 5:2 u prijateljskom meču, ali Amerikanci sada igraju u uzlaznoj formi. Belgijanci su u Sijetlu od 13. juna i koriste trening bazu Sijetl Saunders kao svoj štab. Odigrali su dva meča na Lumen Fildu – remizirali su 1:1 sa Egiptom u grupi, a u osmini finala su u produžetku pobedili Senegal 3:2.
„Mislim da nam je ta utakmica protiv Senegala dala poseban osećaj i dodatnu energiju”, rekao je belgijski vezni igrač Dodi Lukebakio. „Posle takve utakmice ulazimo sa više samopouzdanja.”
Belgijski fudbaler Maksim De Kujper naglasio je da pritisak domaće publike neće promeniti njihov pristup: „Bez obzira da li igraš pred 80.000 navijača koji te podržavaju ili koji su protiv tebe, moraš da pokušaš da uradiš isto.”
Drugi veliki okršaj dana je Portugal protiv Španije, koji se igra u Arlingtonu u Teksasu. Kristijano Ronaldo je još jednom potvrdio da je ovo njegovo poslednje Svetsko prvenstvo. Četrdesetjednogodišnji as mora da prođe kroz moćnu Španiju kako bi nastavio svoju poslednju mundajalsku avanturu.
Rivalstvo između ove dve ekipe seže 105 godina unazad, a poslednja dva okršaja bila su nezaboravna. Pre skoro godinu dana, Portugal je pobedio Španiju na penale u finalu UEFA Lige nacija. A pre osam godina u Rusiji, Ronaldo je postigao hat-trik u grupnoj fazi za remi 3:3, nakon čega su oba tima iznenađujuće ispala pre nokaut runde.
„Bez obzira na to šta se sutra dogodi, Kristijano odlazi s čistom savešću – ne sto, nego hiljadu posto”, rekao je Ronaldo. „Dao sam sve fudbalu. Nisam to radio iz potrebe, već iz strasti prema igri i ljubavi prema reprezentaciji.”
Španija na ovom turniru još nije primila gol – pobedila je Južnu Koreju, Urugvaj i Austriju sa ukupnih 8:0, a jedini meč bez golova bio je nerešen rezultat 0:0 protiv Zelenortskih ostrva. Španija nije dostigla četvrtfinale od kada je 2010. u Južnoj Africi osvojila jedinu titulu prvaka sveta.
„Znamo da je svaka utakmica finale i da je sve teško”, rekao je španski vezni igrač Rodri. „Idemo utakmicu po utakmicu. Imamo veoma teškog rivala, i ako uspemo da pobedimo Portugal, biće smo korak bliže cilju.”
Raspored utakmica za ponedeljak:
Portugal – Španija, 21:00 po centralnoevropskom letnjom vremenu, Arlington, Teksas
SAD – Belgija, 02:00 (u noći između ponedeljka i utorka) po CELT, Sijetl
Argentina – Egipat, 18:00 CELT, Atlanta
Švajcarska – Kolumbija, 22:00 CELT, Vankuver
Na marginama Mundijala, Erling Holand je u nedelju postigao dva gola protiv Brazila i odveo Norvešku u četvrtfinale po prvi put u istoriji. Holand je postigao gol u svakom od poslednjih 14 zvaničnih mečeva za Norvešku, sa ukupno 27 golova u tom nizu, uključujući sedam na ovom Svetskom prvenstvu.