Nije trebalo čekati ni prvu loptu u zvaničnom meču da bi se vidjelo koliko Alex Eala znači filipinskim navijačima. Satima prije njenog nastupa u prvom kolu US Opena u ponedjeljak uveče, tribine na trening terenu bile su do posljednjeg mjesta popunjene. Mnogi od prisutnih nisu imali ulaznice za večernju sesiju — ali to ih nije spriječilo da dođu i posmatraju svoju idolku dok uvježbava udarce.
Filipinske zastave, kape s natpisom “Laban Alex” — što znači “Bori se, Alex” — i glasno navijanje obilježili su kišno poslijepodne u Njujorku. Neki su snimali njene servise i voleje, drugi su FaceTimom dijelili trenutke s porodicama daleko od Flushing Meadowsa.
Razlog za takvu posvećenost nije teško razumjeti. Ovo ljeto Eala je pobijedila Igu Švjontek na Vimbldonu, potom osvojila svoju prvu WTA titulu u singlu na turniru u Vašingtonu, a trenutno se nalazi na 18. mjestu svjetske rang-liste — što je njen karijerni maksimum. Ima 21 godinu i mnogi vjeruju da je ovo tek početak njenog uspona.
Andrea Belen, studentkinja premedicinskh studija na Njujorškom univerzitetu, ista je godišta kao i Eala. Rekla je da tenis nije bio njen sport sve dok nije počela pratiti Ealu — djevojku koja izgleda baš kao ona. “Otac mi je u Klivlendu, porodica nam potiče iz Lagune na Filipinima, i on je isto postao opsjednut tenisom zbog nje. Postalo je porodični hobi”, ispričala je Belen, koja je tokom treninga svom ocu prikazala Ealu putem FaceTimea.
Belen je objasnila da u filipinskom sportu dominiraju košarka i boks, a heroji su uglavnom muškarci. “Lijepo je vidjeti ženu koja osvaja takve rezultate. Uz to, ona govori tagalog, naš maternji jezik”, naglasila je.
Iz reda iza nje začuo se glas: “Yay, Alex!”
Ellene Santos, 67 godina, stigla je iz Orlanda u Floridi. Ni ona nije imala ulaznicu za večernji meč, ali joj to nije smetalo. “Srećna sam”, rekla je s osmijehom, zadovoljna što je uspjela vidjeti Ealu na treningu.
Nakon završetka treninga, četiri prijateljice — sve penzionisane medicinske sestre — krenule su prema izlazu u istim plavim kapama s natpisom “Laban Alex”. Joy Rodriguez, 65, rekla je da je posebno dirljivo što Eala nikad ne krije ponos zbog svog porijekla. Njena prijateljica Maria Espiritu, 67, otkrila je da je ovo prvi teniski turnir koji je ikad posjetila.
U blizini je Frances Arespacochaga, 77 godina, iz Manile, fotografisala se s ostalim navijačima. Ona je u Sjedinjenim Državama posjetila sestru u Masačusetsu, a zajedno su se odvezle do Njujorka da vide Ealu — naravno, s filipinskim zastavama u rukama. “Veoma je inteligentna i rječita. U intervjuima se jasno vide njene vrijednosti”, rekla je Arespacochaga.
Belen je povukla paralelu s gimnastičarem Karlosom Julom, koji je na Olimpijskim igrama u Parizu 2024. godine osvojio dvije zlatne medalje. “Svi su poludjeli od sreće. Nismo velika zemlja, pa nam ta odličja znače nevjerovatno mnogo. Veoma smo glasni kada podržavamo naše ljude”, rekla je.
Ako Eala ostane dugo u igri na ovom US Openu, ta galama će biti još mnogo glasnija.