Subota na Flushing Meadowsu donosi jedan od najintrigantnijih finala u ženskom tenisu u posljednje vrijeme — dvobranilac titule Arina Sabaljenka suočava se sa Jelenom Ribakinam, koja će u ponedjeljak postati novi svjetski broj jedan. Na kocki je mnogo: Sabaljenka lovi historijski hat-trik, a Ribakina želi prvo grand slam zlato u Njujorku i potvrdu novog statusa na vrhu WTA liste.
Ribakina dolazi u finale s vjetrom u leđima. Njena sezona, koja je počela pobjedom nad Sabaljenkom na Australijan Openu, bila je dovoljna da okončá dominaciju Bjeloruskinje na čelu rankinga — dominaciju koja je trajala čak 99 sedmica. Sabaljenka pak ima priliku da se osveti za oba ta poraza: i onaj iz Melburna i onaj koji dolazi u vidu gubitka prvog mjesta.
Statistike govore u prilog Sabaljenke. Ona je u Njujorku nanizala 19 uzastopnih pobjeda i bilježi omjer 36-3 u posljednjih pet godina na ovom turniru. Ovo je njeno deveto grand slam finale ukupno i osmo uzastopno u finalima na tvrdoj podlozi. Uz to, ove sezone upisala je sedam pobjeda nad igračicama iz top deset. Od 1988. godine, svega četiri teniserke su uspjele doći do pet ili više grand slam finala kao broj jedan na svijetu — Steffi Graf sa 20, Serena Vilijams sa 14, te Monika Seleš i Martina Hingis sa po devet. Sabaljenka je sada peta na toj listi.
Kad je upitana o gubitku prvog mjesta, Sabaljenka je bila otvorena: “Dobro razumijem koliko je teško stići do vrha. To mi je bio jedan od ciljeva, ali u sredini sezone nijesam bila na svom nivou. Jelena je to iskoristila i igrala sjajno. Mogu samo da se fokusiram na sebe i dam sve od sebe ovdje — možda i vratim to prvo mjesto. Malo je čudno osjećati se dobro na turniru, a opet izgubiti poziciju broj jedan. Ali to je sport. Svi jurimo jedni druge i sve zavisi od malih stvari koje unaprjeđujemo.”
Njen kondicioni trener Džejson Stejsi nije krio optimizam: “Arina se podsjeća ko je ona. Zna šta je sposobna. Neka samo pokaže — bez nepoštovanja prema bilo kome — da je ovo njena kuća i da su sve ostale gošće, i da je krajnje vrijeme da idu kući.”
Maksim Mirni, bivša bjeloruska zvijezda i nekadašnji broj 18 na svijetu, dodao je: “Arini odgovara Njujork. Voli tu atmosferu, voli biti u centru pažnje, voli pritisak noćnih sesija. Upravo u tome cvjeta i upravo zbog toga je ovdje toliko uspješna.”
Sa druge strane mreže, Ribakina je do finala stigla nakon uzbudljive pobjede nad Koko Gof u polufinalu. Ovo je treće grand slam finale u njenoj karijeri — u prvom, 2023. na Australijan Openu, pobijedila ju je Sabaljenka, dok je u januaru ove godine Ribakina izjednačila rezultat pobjedom u Melburnu.
Kazahstanka, koja će biti prva teniserka iz Kazahstana na čelu WTA liste, pristupa meču smireno: “Ovo je važan meč, ali pošto je finale, osjećam da nije bitno ko je s druge strane — samo želiš da pobijediš. Istovremeno, ne želim da se opterećujem jer smo u rangu veoma blizu. Čak i ako nešto krene naopako u finalu, preda mnom su još turniri do kraja sezone. Ovakvi mečevi nas tjera da napredujemo i da vidimo na čemu treba raditi — to je vrijednost igranja protiv nekoga ko te gura do granica.”
Vrijedi napomenuti i da je ovo prvi put od 2013. godine da se na US Openu u ženskom finalu susreću prve dvije nositeljice — tada je Serena Vilijams pobijedila Viktoriju Azarenku.